Los piensos de lechones de buena calidad son habitualmente ricos en proteínas, lactosa y ocasionalmente azúcar de mesa (sacarosa) y dextrosa. Lisina de proteína o como añadido en forma cristalina y azúcares reductores (como los descritos anteriormente), puede combinarse en las condiciones adecuadas de calor y humedad y formar compuestos indigeribles. Por lo tanto, la mayoría de los alimentos de lechones contienen dosis más altas de esta lisina para proteger contra las pérdidas proyectadas debido a la peletización y almacenamiento.
En general, cuando los aminoácidos se calientan bajo humedad se produce una reacción química llamada «la reacción de Maillard». Esto implica la unión de grupos amino libres (como los de lisina cristalina, que a diferencia de otros aminoácidos la lisina contiene dos de estos grupos) a la reducción de azúcares (como los de la lactosa y la sacarosa /dextrosa). Esta reacción «marrón» ocurre incluso a temperaturas ambiente normales, pero a un ritmo muy lento. Sin embargo, cuando el pardeamiento es excesivo (durante condiciones de peletización inadecuadas, por ejemplo) o está fuera de control (durante el almacenamiento prolongado a altas temperaturas y humedad), entonces la calidad de la proteína se reduce invariablemente.
Un almacenamiento prolongado de material sensible al calor que ya se ha visto afectado por este problema, inicia un segundo ciclo de reacción de Maillard. Esto es de suma importancia en la gestión de los piensos de los viveros, ya que las condiciones en las instalaciones de guarderías comerciales son extremadamente favorables para la reacción de Maillard. La humedad residual de la alimentación también afecta la extensión de la reacción de Maillard durante el almacenamiento. Por ejemplo, un nivel de humedad del 10 por ciento en la leche en polvo almacenada durante 10 semanas durante el verano resultó en una pérdida del 20 por ciento de la biodisponibilidad de lisina. O, como se demostró en otro estudio, 10 por ciento del total de lisina fue destruido cuando la alimentación de lechones se almacenó dentro de una habitación típica de la guardería durante sólo 7 días!
Además, los efectos adversos de la reacción de Maillard se han demostrado en muchos otros ingredientes de alimentación como harina de soja, harina de pescado, suero seco, harina de canola y harina de cacahuete. Aunque la lisina cristalina es el aminoácido más sensible, el mismo problema existe (pero en menor grado) para el resto de los aminoácidos cristalinos añadidos en los alimentos de lechones. Por lo tanto, este es un problema grave que afecta a muchos ingredientes cuando se calienta en condiciones húmedas.